La Provenza con Lola: por qué el sur de Francia es mejor en coche y con perro

Francia es, junto a Alemania y Países Bajos, uno de los países de Europa donde los perros están mejor integrados en la vida cotidiana. En las ciudades francesas es habitual ver perros en terrazas de café, en tiendas de ropa, en trenes regionales. En el campo provenzal esa permisividad tiene, además, una dimensión física: el territorio es enorme, los caminos rurales entre viñas y campos de lavanda son inacabables, y gran parte de las masías y alojamientos rurales —las gîtes, que son el equivalente a las casas rurales españolas— tienen jardín y no hacen distinciones de tamaño.

Esta combinación de cultura permisiva y paisaje accesible es lo que hace que la Provenza con perro sea algo más que «viajar con mascota»: es una forma de recorrer la región que en realidad encaja mejor que muchas alternativas. Los pueblos medievales del Luberon se visitan bien en una mañana, las ruinas romanas de Arles se ven en pocas horas, y entre medias hay decenas de kilómetros de campo abierto donde Lola puede moverse a sus anchas. No necesitas planificar en torno al perro; el perro encaja solo.

Dicho esto, la Provenza no es un paraíso sin matices. En agosto la región se convierte en uno de los destinos más congestionados de Europa —los pueblos del Luberon tienen colas de coche y los aparcamientos se desbordan—, y algunos mercados o ciertas zonas de interior de los cascos históricos piden que los perros vayan bien sujetos. En los parques naturales, como el Parc Naturel Régional du Luberon, hay zonas de protección ambiental donde los perros deben ir con correa obligatoriamente. Fuera de esas zonas y de los centros de los pueblos, la normativa es más laxa y es habitual ver perros sueltos por los caminos de tierra entre campos. El sentido común hace el resto.

Desde España la entrada natural a la Provenza es por Cataluña y la frontera de La Junquera, siguiendo la AP-7 hacia el norte y cruzando a Francia por la A9. Es una ruta bien conocida para cualquiera que haya ido a la Costa Azul en verano, pero en este caso el destino no es Niza ni Cannes —doblas hacia el interior mucho antes, a la altura de Nîmes o Arles.

Desde Valencia la distancia hasta Arles son aproximadamente 600 kilómetros, unas cinco horas y media de conducción sin contar paradas. Desde Barcelona son apenas cuatro horas y media, lo que la convierte en una escapada de fin de semana largo muy razonable. Desde Madrid la cosa cambia: son unos 1.100 kilómetros y alrededor de diez horas de conducción, un viaje que pide al menos una noche en ruta o una salida muy de madrugada. Para los que venís de Madrid, una parada en Zaragoza o en Barcelona —donde podéis dormir y retomar el camino con Lola descansada— tiene mucho sentido.

La frontera de La Junquera no presenta ninguna complicación para los viajeros de la UE: es una frontera intracomunitaria dentro del espacio Schengen. En lo que respecta al perro, Francia aplica la normativa comunitaria de movimiento de animales de compañía, igual que España y Portugal. Una cosa práctica para el viaje: tanto la AP-7 española como la A9 francesa tienen peajes. En España los peajes se pagan en cabina o con telepaje; en Francia el sistema funciona igual, con las tarjetas habituales. Calcula entre 40 y 60 euros de peajes en el trayecto de ida desde Barcelona, según el tramo que recorras.

Una vez en Francia, la entrada a la Provenza puede hacerse por Nîmes —si quieres arrancar por la Camarga y Arles— o tirando directamente hacia Aix-en-Provence si prefieres empezar por el Luberon. Ambas opciones funcionan bien; yo prefiero arrancar por la Camarga y acabar en el Luberon, dejando los pueblos más bonitos para cuando ya tienes el ritmo del viaje cogido.

Francia es un país de la Unión Europea, lo que significa que la normativa de movimiento de animales de compañía es la misma que en España. Para cruzar la frontera con Lola necesito tres cosas: el microchip implantado (obligatorio en España para todos los perros, así que esto suele estar resuelto), el pasaporte europeo de animales de compañía —ese librito azul que emite cualquier veterinario habilitado— y la vacuna antirrábica en vigor, registrada en el pasaporte y vigente. Sin cuarentena, sin permisos adicionales, sin certificados veterinarios extra para el cruce.

Lo que sí conviene revisar antes de salir es la fecha de caducidad de la vacuna antirrábica. Si Lola la tiene con fecha justa o vencida, un refuerzo unas semanas antes del viaje resuelve el asunto sin prisas. El pasaporte europeo, si todavía no lo tienes, lo emite tu veterinario en una visita; es barato y válido para toda la vida del animal.

En la práctica, en los cruces de frontera Schengen los controles sistemáticos son poco habituales. Puede haber controles aleatorios, especialmente en verano. Si os paran, el protocolo es sencillo: documentación de los viajeros humanos y el pasaporte europeo de Lola. Llévalo siempre a mano, en la guantera o en el bolso, no en el fondo de la maleta. No os complicará nada si está en orden; solo complica si tienes que buscar entre las cosas de cinco días de viaje mientras el gendarme espera.

Si la Provenza tiene un corazón, ese es el Luberon. La cadena montañosa que le da nombre —un macizo alargado que no llega a los 1.200 metros pero que define el paisaje con sus bosques de encinas, sus barrancos y sus pueblos de piedra ocre en lo alto de las colinas—, organiza la región entera. A sus faldas se alinean algunos de los pueblos más bonitos de Francia: Gordes, Roussillon, Bonnieux, Lacoste, Ménerbes. Cada uno tiene su carácter, sus callejones estrechos que suben en espiral hasta la iglesia o el castillo, y una vista sobre el valle que al atardecer se vuelve de ese naranja y malva que los fotógrafos de paisaje conocen bien.

Gordes es el más fotografiado y el más concurrido: un pueblo de casas encaladas pegado a una roca vertical, con una plaza en lo alto y vistas hacia el valle del Calavon. Hay que ir temprano —antes de las diez de la mañana— si se quiere disfrutar sin aglomeraciones. Roussillon, a unos quince kilómetros, es el pueblo de la tierra ocre: el subsuelo está hecho de arcilla de colores que van del amarillo pajizo al rojo sangre, y las fachadas de las casas se han pintado con esos mismos colores durante siglos. El paseo por el Sentier des Ocres —un camino señalizado entre las antiguas canteras de ocre, a las afueras del pueblo— es uno de esos planes que con perro saben mejor: tierra roja bajo las patas, pinos, el olor a resina mezclado con el polvo de los caminos. Lola lo hace siempre al trote, con las orejas al viento.

El mercado de Apt, que se celebra los sábados y es el más grande y animado de la región, merece una mención aparte. Es el mercado provenzal por excelencia: decenas de puestos de aceitunas, quesos, miel, lavanda, telas, especias, fruta de temporada. Los perros son bienvenidos —los provenzales van al mercado con sus perros como algo completamente normal— y el ambiente es de los que se disfrutan sin prisa, con una bolsa en la mano y la otra sujetando la correa de Lola mientras olisquea cada puesto de queso con una concentración envidiable.

En julio el Luberon tiene además la lavanda. Los campos de lavanda en flor —esas hileras moradas que se extienden ladera abajo bajo un cielo que en julio es de un azul casi improbable— son uno de los paisajes más reconocibles de Francia. La floración comienza en la segunda mitad de junio y se prolonga hasta principios de agosto, con el pico a finales de junio y durante todo julio. Caminar por un camino de tierra junto a un campo en flor a primera hora de la mañana, cuando todavía no ha llegado el calor y el olor es intenso y fresco, es una de esas experiencias que la Provenza reserva para los que llegan en coche y no tienen prisa.

Al oeste del Luberon, separadas por el valle del Durance, las Alpilles son un paisaje de carácter completamente distinto. Si el Luberon tiene los campos de lavanda y los pueblos de ocre, las Alpilles tienen la piedra gris caliza, los olivos retorcidos y el cielo blanco de las horas centrales del día. Es una zona más seca, más árida, con una belleza desnuda que se comprende mejor cuando uno recuerda que Van Gogh pintó aquí durante su estancia en Saint-Rémy-de-Provence: los cipreses, los campos de trigo segado, las rocas blancas entre la maleza.

Saint-Rémy-de-Provence es la capital práctica de la zona: tiene buen mercado los miércoles, buenos restaurantes y una vida de pueblo de verdad que no se reduce al turismo. A unos diez kilómetros, Les Baux-de-Provence es el punto más espectacular —un pueblo medieval construido sobre y entre las rocas de una cresta caliza, con vistas sobre la llanura que en días claros llegan hasta el Mediterráneo—, pero también el más concurrido. Si vais en julio o agosto, Les Baux antes de las nueve de la mañana o al caer la tarde; a mediodía es un atasco.

Para Lola y para mí, lo mejor de las Alpilles no son los pueblos sino el campo entre ellos. Las pistas forestales del macizo —accesibles desde la carretera— son de tierra compacta entre olivos y encinas, con una quietud y una luz tamizada que invitan a perder el sentido del tiempo. Son caminos sin grandes pendientes, perfectos para una hora de paseo tranquilo después de haber visitado algún pueblo. Lola los hace al ritmo lento de los galgos en modo exploración: nariz al suelo, paradas largas, alguna carrera corta y explosiva entre arbustos que solo ella entiende.

Al sur del Luberon y al oeste de las Alpilles, la Camarga es el delta del Ródano: un territorio de marismas, lagunas saladas, dunas y playas de arena que se extiende hasta el Mediterráneo. Es uno de los ecosistemas más singulares de Europa occidental, con una fauna que incluye flamencos rosados, caballos blancos semisalvajes, toros negros y cientos de especies de aves migratorias. Para quien viene de un road trip por los pueblos medievales del interior, el cambio de paisaje es radical y muy bienvenido.

La Camarga es territorio de parque natural regional y tiene algunas restricciones de acceso para proteger los ecosistemas más sensibles; en las zonas de lagunas y humedales los perros deben ir con correa obligatoriamente para no perturbar a las aves. Pero hay tramos de playa —especialmente en las playas de arena de los alrededores de Saintes-Maries-de-la-Mer, el pueblo más conocido de la Camarga— donde los perros pueden moverse con más libertad. Es de esas playas amplias y ventosas donde Lola corre como si hubiera olvidado que tiene siete años: recta larga, arena dura, el viento del Mediterráneo en las orejas.

Arles es la ciudad de entrada a la Camarga y una de las visitas imprescindibles de cualquier viaje por la Provenza occidental. Tiene un anfiteatro romano del siglo I que todavía se usa para espectáculos —uno de los mejor conservados del mundo—, un teatro romano, varios museos y un casco histórico que es Patrimonio Mundial de la Unesco y que merece perderse en él sin prisa. Los perros son bienvenidos en las calles y en muchas terrazas; en el interior de los monumentos no se admiten, que es lo esperable. La visita a Arles la gestiono siempre en dos tiempos: uno para los monumentos (Lola espera en el coche a la sombra, ventanas abiertas (no más de veinte minutos)), y otro para callejear y tomar algo en una terraza, que es cuando ella entra en escena.

La Costa Azul propiamente dicha —Niza, Cannes, Mónaco— está en el extremo oriental y es un mundo aparte: masas de turistas en verano, precios elevados, playas de guijarro llenas hasta los topes. La costa de la que quiero hablar aquí es la otra: la provenzal, entre Marsella y Cassis, que tiene un carácter completamente diferente.

Cassis es un pueblo pesquero de unos ocho mil habitantes con un puerto pequeño rodeado de casas de colores, unas terrazas que miran al mar desde las que se sirve el vino local —el Cassis blanc, seco y mineral, uno de los mejores blancos del sur de Francia— y las Calanques al fondo: ese sistema de fiordos de roca caliza blanca que caen a pico sobre el Mediterráneo de un azul eléctrico. Las Calanques son Parque Nacional y el acceso por los senderos tiene restricciones en verano por riesgo de incendio —comprueba la situación antes de ir—, pero el paseo por el puerto y el pueblo en sí es accesible con perro y muy agradable.

Marsella está a veinte minutos en coche de Cassis y es una ciudad de otra escala: enorme, ruidosa, compleja, con un Vieux-Port que a primera vista te abruma y a la tercera hora de paseo te enamora. Marsella es el tipo de ciudad que pide tiempo para entenderla. Con Lola, lo que funciona es el paseo por la ribera del puerto viejo —largo, con mucha gente pero también con mucho espacio— y alejarse después hacia los barrios más tranquilos, Le Panier especialmente, que es el barrio antiguo con callejuelas estrechas y subidas que te dejan sin aliento. En Marsella los perros en terrazas son lo más normal del mundo.

El alojamiento en la Provenza con perro tiene una respuesta clara: las gîtes rurales. Una gîte es, grosso modo, una casa rural francesa —con jardín, cocina equipada, y habitualmente gestionada por su propietario o por un pequeño gestor local—, y son la opción natural para viajar con animales por varias razones. Primero, la estructura física: jardín vallado o amplio donde Lola puede estar suelta sin que yo esté pendiente de ella; espacio interior suficiente para que ella tenga su rincón; y el trato directo con el propietario, que hace que las condiciones sean mucho más flexibles que en un hotel de cadena con formularios de política de mascotas. Segundo, la distribución por el territorio: las gîtes se concentran en el campo, exactamente donde quieres estar para acceder a los caminos rurales, los mercados y los campos de lavanda. Los hoteles de los centros de los pueblos del Luberon —Gordes, Roussillon— pueden ser muy bonitos, pero son también los más restrictivos con los animales y los más caros.

Los campings son otra alternativa perfectamente válida: la Provenza tiene muchos, con buenas instalaciones, y en general son muy permisivos con los perros. Si el calor de julio no os incomoda —o si vais en junio o septiembre, cuando las noches son frescas—, un camping en el campo puede ser una opción estupenda y bastante más económica.

En cuanto a la temporada, hay una respuesta honesta: junio y septiembre son claramente mejores que julio y agosto para este viaje. En junio la lavanda ya empieza a florecer en los campos más bajos, el calor es agradable sin ser agresivo, y los pueblos del Luberon tienen todavía algo de espacio para respirar. En septiembre la lavanda ha terminado —los campos aparecen cortados— pero el paisaje tiene una luz diferente, más dorada, y la vendimia empieza en algunos viñedos. El turismo ha bajado notablemente y los precios de las gîtes bajan con él.

Julio, con la lavanda en pico, es precioso pero hay que aceptar las condiciones: calor intenso en los valles —los días de 38 grados en el Luberon en julio son habituales—, lo que para Lola, que como galga tiene poco pelo y se calienta rápido, significa salidas tempranas y largas siestas a la sombra en las horas centrales. Agosto es el mes a evitar si podéis: la Provenza en agosto es uno de los destinos más saturados de Europa, con los pueblos colapsados, las carreteras cortadas por el tráfico y las gîtes reservadas con meses de antelación. Si es vuestro único momento, el viaje sigue valiendo la pena, pero hay que planificarlo con mucha más anticipación y paciencia.