Alpes austríacos con perro: del valle al refugio de alta montaña por el Zillertal

El Zillertal se abre desde Jenbach, cerca de Innsbruck, como un valle ancho y verde que va estrechándose a medida que se sube hacia el sur, hacia los glaciares. Los pueblos de fondo de valle —Fügen, Zell am Ziller, Mayrhofen— tienen ese aire de postal alpina que en Austria no es impostado: casas de madera oscurecida por generaciones de inviernos, balcones cargados de geranios rojos y fachadas con frescos religiosos que llevan siglos ahí.

Lo primero que se nota al bajar del coche es el olor: heno recién cortado si es temporada de siega, y ese fondo constante de aire fresco de montaña incluso en pleno agosto, cuando en la ciudad el asfalto quema. Lo segundo es el sonido: el cencerro. Las vacas tirolesas pastan sueltas por los prados del valle y de la media montaña con un cencerro grande colgado al cuello, una tradición que tiene un porqué muy práctico —permite al ganadero localizar a la vaca por el sonido cuando el rebaño se dispersa entre la niebla o el bosque— y que, además, se ha convertido en la banda sonora de fondo de todo el valle.

Para Bruno, el fondo de valle fue el mejor rodaje posible antes de subir a la montaña de verdad: caminos anchos y llanos junto al río Ziller, con sombra de fresnos y muchos puntos donde meter las patas en el agua fría que baja directamente del glaciar. Los perros pueden ir sueltos en la mayoría de senderos rurales fuera del núcleo urbano, aunque la norma general en Tirol —y muy recomendable en cualquier caso, con tanta vaca y tanta bicicleta— es llevarlos con correa en caminos compartidos y en los pueblos. Un par de días aquí, moviéndose despacio, es la mejor forma de aclimatar al perro —y a una misma— antes de ganar altitud.

Uno de los detalles que más nos sorprendió organizando este viaje es que buena parte de las telesillas y telecabinas del Zillertal Arena y de zonas vecinas como el Hintertux admiten perros en verano, normalmente con la condición de que vayan con bozal o en un transportín si son pequeños, y siempre con correa corta. No es la norma en todos los remontes de los Alpes ni en todas las épocas del año, así que conviene confirmarlo antes de subir en la web de la estación concreta o en la taquilla —la política cambia entre operadores y entre temporada de esquí y temporada de verano—, pero cuando se cumple es una diferencia enorme: en lugar de subir a pie los 700 u 800 metros de desnivel que separan el valle de la media montaña, subes en diez minutos y llegas fresco a caminar lo que de verdad merece la pena.

La media montaña del Zillertal —entre 1.500 y 2.000 metros aproximadamente— es donde el paisaje empieza a cambiar de registro. El bosque de coníferas se abre en praderas alpinas anchas, salpicadas de flores en julio, con vacas y a veces ovejas pastando sueltas y esos senderos de tierra compacta que son un placer para las patas de cualquier perro. Desde los miradores de esta franja de altitud —los que están junto a las estaciones intermedias de los remontes— la vista ya empieza a abarcar buena parte del valle principal y de los valles laterales que se abren a los lados.

Bruno hizo su primer trayecto en telesilla con más curiosidad que nervios: fue mirando hacia abajo con las orejas al viento, y al bajar en la estación de media montaña salió disparado hacia la hierba como si llevara semanas esperando ese prado en concreto. Si tu perro nunca ha subido en un remonte, es buena idea empezar por un trayecto corto y en un día tranquilo, sin mucha gente ni mucho viento, para que la primera experiencia sea buena y no un mal recuerdo que luego complique el resto del viaje.

En Tirol, un Almhütte es una cabaña de alpaje: una construcción de madera, a veces centenaria, situada en los pastos de media y alta montaña, donde durante los meses de verano una familia —o un ganadero contratado para la temporada— sube con el ganado a vivir y trabajar mientras dura la hierba buena. Es la versión austríaca de la trashumancia: las vacas pasan el invierno abajo, en el valle, y en cuanto el deshielo lo permite —normalmente entre junio y septiembre— suben a los pastos de altura, donde la hierba es más rica en flores y hierbas aromáticas de montaña. Ese cambio de dieta es, según nos explicaron en uno de los Almhütte que visitamos, la razón de que el queso de alpaje —el Almkäse— tenga un sabor distinto y más intenso que el que se produce en el valle durante el resto del año.

Muchos de estos refugios de alpaje están abiertos al público de paso: sirven comida sencilla y contundente —sopa, Speck (el jamón ahumado tirolés), el propio queso de alpaje recién curado— en una terraza de madera con vistas al valle, y funcionan como una parada natural a media ruta. La mayoría admite perros sin problema en la terraza exterior, aunque no siempre dentro de la sala si hace mal tiempo; conviene preguntar al llegar, como en cualquier local de montaña.

Hay algo entrañable en ver a las vacas tirolesas —marrones, de cuernos cortos, con el cencerro grande balanceándose a cada paso— pastando sueltas justo al lado del sendero, sin vallas, acostumbradas a que pase gente y perros. Aun así, conviene mantener a tu compañero con correa corta al cruzar un rebaño: son animales tranquilos pero grandes, y una vaca con ternero cerca puede ponerse nerviosa si un perro se acerca demasiado o ladra. Bruno aprendió a cruzar los prados en silencio, pegado a mi pierna, después de que una vaca le dedicara una mirada que no dejaba lugar a dudas sobre quién mandaba en ese prado.

Por encima de los 2.000 metros, el paisaje del Zillertal cambia otra vez: la pradera da paso a la roca, la vegetación se vuelve rasa y aparecen esos lagos de origen glaciar de un color entre verde esmeralda y turquesa que parece retocado en una foto y que en realidad es así, producto de la luz filtrándose en un agua cargadísima de minerales finísimos que arrastra el hielo al derretirse. El más conocido de la zona es el entorno del glaciar de Hintertux, en la cabecera del valle, donde incluso en pleno agosto queda nieve y hielo permanente a la vista.

El aire a esta altitud se nota distinto: más fino, más frío incluso con sol de mediodía, y el silencio tiene una calidad especial, solo roto por el viento y, de cuando en cuando, algún cencerro lejano que sube desde los pastos de abajo. Es un entorno exigente —tanto para las personas como para el perro— y conviene tratarlo con respeto: llevar ropa de abrigo aunque en el valle haga calor, revisar la previsión meteorológica antes de subir, porque el tiempo en alta montaña cambia con rapidez, y calcular bien los tiempos para no quedarse arriba cuando cae la tarde y baja la temperatura de golpe.

Para el perro, la alta montaña también pide algo más de cuidado que la media: el terreno tiene tramos de roca suelta que exigen almohadillas curtidas, el sol a esa altitud quema más de lo que parece, y conviene llevar agua propia además de la que se pueda encontrar en algún arroyo de deshielo. Bruno bebió del primer lago glaciar que encontramos con una cara de sorpresa total —el agua estaba helada incluso en agosto— y después se tumbó un buen rato al sol en una roca plana, que es exactamente lo que hicimos todos.

Viajar por el Zillertal en verano es también viajar por una cultura ganadera que sigue viva, no reconstruida para el turista. El cencerro de las vacas no es decoración: cada uno tiene un timbre distinto según su tamaño, y los ganaderos con más experiencia reconocen a sus animales por el sonido antes de verlos, algo que en un valle con niebla frecuente o zonas de bosque denso tiene un valor práctico real, más allá de lo pintoresco que resulte a ojos de fuera.

Si el viaje se planifica para finales de septiembre, hay una posibilidad añadida: el Alpabtrieb, el descenso del ganado desde los pastos de alta montaña al valle antes de que llegue el frío del otoño. Las vacas bajan adornadas con coronas de flores y campanas especiales, y el pueblo entero sale a recibirlas —es una fiesta tradicional, no un espectáculo montado, y las fechas varían cada año según cuándo empieza a empeorar el tiempo en la montaña, así que conviene preguntar en la oficina de turismo local si coincide con las fechas del viaje.

Otro detalle que da carácter al valle son los pequeños santuarios y cruces de madera que se encuentran en cruces de caminos y cimas de collado, una tradición católica alpina muy arraigada en Tirol. Y el heno: en los meses de julio y agosto, cuando toca la siega en el fondo de valle, el olor dulce y denso a hierba cortada se mete en el coche con las ventanillas bajadas y no se va en varios kilómetros. Es, junto al cencerro, el otro recuerdo sensorial que más se queda de un verano en el Zillertal.

El alojamiento pet-friendly es la norma más que la excepción en el Zillertal: la tradición de las Gasthöfe —pensiones familiares de gestión tradicional, muchas con generaciones de la misma familia detrás del mostrador— y de los apartamentos rurales hace que encontrar sitio para dormir con perro sea bastante más sencillo que en otros destinos alpinos. Aun así, conviene confirmar siempre el tamaño admitido y si hay recargo, porque varía de un alojamiento a otro.

Zell am Ziller y Mayrhofen son las bases más prácticas: tienen la mejor combinación de acceso a los remontes que admiten perro, oferta de restaurantes con terraza y cercanía tanto al fondo de valle como a los valles laterales de mayor altitud, como el Tuxertal, hacia el glaciar de Hintertux. Los pueblos más pequeños, como Fügen o Ramsau, tienen menos oferta pero más tranquilidad y precios algo más ajustados.

El tren regional Zillertalbahn, que recorre el valle de punta a punta desde Jenbach, admite perros —con bozal recomendable en los vagones más llenos— y es una alternativa cómoda para no depender del coche todos los días, especialmente si el alojamiento está cerca de una de sus paradas. Para desplazamientos entre valles laterales, sin embargo, el coche de alquiler sigue siendo lo más flexible, sobre todo si el plan incluye madrugar para coger la primera telesilla del día antes de que se llene.